Autonomous a2z: Startup tự lái Hàn từ 50 triệu KRW thành mạng lưới 13 tỉnh

Từ xe tự lái VIP đến bài toán "không thể sản xuất đại trà"

Năm 2017, tại CES Las Vegas, chiếc Ioniq tự lái của Hyundai chở Chủ tịch Chung Eui-sun lăn bánh 8 km trên đường phố mà không cần tay lái. Một năm sau, trên cao tốc Gyeongbu, Tổng thống Moon Jae-in ngồi ghế phụ chiếc xe tự lái dựa trên Nexo chạy hơn 10 km ở tốc độ 100–110 km/h, một tuần trước lễ khai mạc Thế vận hội Mùa đông Pyeongchang. Cả hai xe đều xuất phát từ cùng một nhóm kỹ sư tại Trung tâm Nghiên cứu Tiên tiến Hyundai ở Uiwang.

Nhưng chính Han Ji-hyeong — người sau này sáng lập Autonomous a2z (A2Z) — lại nhận ra giới hạn rõ nhất trong giai đoạn đó. Công nghệ khi ấy đòi hỏi lập trình thủ công từng tình huống giao thông, khiến phần mềm cồng kềnh đến mức không vừa chip ô tô, phải chở thêm máy tính cỡ lớn trong cốp xe. Bộ nhớ đầy là xe dừng, cảm biến phải nhân đôi nhân ba, ắc quy dự phòng chất đầy khoang. Thử nghiệm trên cao tốc Pyeongchang mùa đông càng phơi bày thêm: nước tuyết từ xe phía trước bắn lên che cảm biến, công trường thi công Olympic khiến xe bí đường, tốc độ 110 km/h không cho phép xử lý biến cố bất ngờ. Kết luận của Han: "có thể trình diễn, không thể sản xuất đại trà."

Khi Hyundai quyết định liên doanh với Aptiv — về sau thành Motional — thay vì đi theo hướng tự phát triển như nhóm của Han đề xuất, Han chọn rời đi để hiện thực hóa triết lý kỹ thuật của mình.

Khởi nghiệp với 50 triệu KRW từ một trường đại học địa phương

Con đường khởi nghiệp mở ra từ nơi bất ngờ: Đại học Gyeongil tại Gyeongsan, tỉnh Bắc Gyeongsang (Gyeongbuk). Đồng sáng lập Yu Byeong-yong chuyển về đây làm giáo sư, và nhà trường có chương trình hỗ trợ sáng lập doanh nghiệp cho giảng viên. Han thuyết phục ban giám hiệu nhận thêm hai đồng nghiệp vào biên chế, cam kết tuyển nhân tài địa phương và đóng góp cho kinh tế vùng. Năm 2018, bốn kỹ sư rời Hyundai, tập hợp ở Gyeongsan với khoản hỗ trợ ban đầu 50 triệu KRW.

A2Z mua hai chiếc xe điện siêu nhỏ 2 chỗ ngồi sản xuất tại Trung Quốc, tự tay lắp cảm biến, xin cấp phép lưu hành tạm thời và chạy thử xung quanh khuôn viên trường. Điểm khác biệt bộc lộ ngay: khi các nhóm nghiên cứu đại học khác dừng xe mỗi khi trời mưa hay trời tối, xe của A2Z vẫn chạy trong đêm mưa. Tiếng đồn lan ra, nhóm được mời tham gia dự án R&D tự lái quy mô lớn của chính phủ với vai trò đơn vị phụ trách xe — bỏ qua hoàn toàn vòng hỗ trợ nhỏ lẻ kiểu TIPS mà hầu hết startup phải trải qua. Ba năm đầu, A2Z không nhận vốn bên ngoài, sống bằng hỗ trợ của trường và kinh phí R&D nhà nước để bảo toàn triết lý kỹ thuật.

Đặt cược vào xe buýt tự lái — và thắng trên 13 tỉnh thành

Năm 2020, A2Z triển khai xe buýt tự lái đầu tiên tại Ulsan, nối khu đô thị mới với nhà máy Hyundai. Trong khi cả ngành đổ dồn vào xe con, Han kiên định với luận điểm từ thời Hyundai: xe buýt chạy tuyến cố định, tốc độ thấp sẽ thương mại hóa sớm hơn xe con phải xử lý mọi tình huống trên mọi con đường. Tính toán này trùng khớp với thực tế ngân sách địa phương: không dự án nào dễ thuyết phục hội đồng thành phố hơn xe buýt — phương tiện mà toàn bộ cư dân đều sử dụng. Mô hình lan rộng và A2Z hiện vận hành mạng lưới xe buýt tự lái tại 13 tỉnh thành trên cả nước Hàn Quốc.

Bước tiếp theo là phát triển phương tiện tự lái chuyên dụng không có vô-lăng từ đầu — dự án sau này ra mắt dưới tên ROii — nhưng đó là câu chuyện của phần tiếp theo loạt bài.

Tham khảo thêm dữ liệu doanh nghiệp công nghệ Hàn Quốc hoặc tín hiệu cơ hội hợp tác với startup Hàn nếu bạn đang tìm kiếm đối tác trong lĩnh vực tự lái.